流媒体（Streaming Media）又叫流式媒体，是指采用流式传输的方式在Internet播放的媒体格式。
在采用流式传输方式，将多媒体文件经过特殊的压缩方式分成一个压缩包，由视频服务器向用户计算机连续、实时传送。用户不必像非流式播放那样等到整个文件全部下载完毕后才能看到当中的内容，而是只需要经过几秒钟或几十秒的启动延时即可在用户计算机上利用相应的播放器对压缩的视频或音频等流式媒体文件进行播放，剩余的部分将继续进行下载，直至播放完毕。
流媒体实际指的是一种新的媒体传送方式，而非一种新的媒体。流媒体技术全面应用后，人们在网上聊天可直接语音输入。
流媒体技术广泛用于多媒体新闻发布、在线直播、网络广告、电子商务、视频点播、远程教育、远程医疗、网络电台、实时视频会议等互联网信息服务的方方面面。
目前主流的流媒体技术有三种，分别是RealNetworks公司的RealMedia、Microsoft公司的Windows Media Technology（MMS协议和ASF数据格式）和Apple公司的QuickTime。这三家的技术都有自己的专利算法、专利文件格式甚至专利传输控制协议。
现在主要的流媒体协议有两种：RTSP和MMS。RTSP协议是IETF制定的流媒体控制协议公开标准。MMS则是微软私有的协议，微软处于商业利益没有公开相关的技术细节。
RTSP协议
（Real Time Streaming Protocol）实时流协议RTSP是由哥伦比亚大学、网景Netscape和RealNetworks（RealPlayer播放器的制造商）共同提出的，该协议定义了一对多应用程序如何有效地通过IP网络传送多媒体数据。
MMS协议
（Microsoft Media Server protocol）用来访问并流式接收WindowsMedia服务器中.asf文件的一种协议。MMS协议用于访问Windows Media 发布点上的单播内容。MMS是连接WindowsMedia单播服务的默认方法。若观众在Windows MediaPlayer中键入一个URL以连接内容，而不是通过超级链接访问内容，则他们必须使用MMS协议引用该流。
